Les couverts végétaux et couverts associés

L'implantation de couverts végétaux ne permet pas d’augmenter directement ses rendements comme avec l'introduction d’un engrais minéral. C'est un investissement à plus long terme pour le maintien et l’amélioration de la fertilité d’un sol.

Les atouts des couverts végétaux 

• Apport et fixation d'azote pour développer la fertilité des sols ;
• Réduction de l'érosion et diminution des ruissellements ;
• Restructuration des sols par les racines des couverts ;
• Limitation des mauvaises herbes ;
• Support propice au développement de la biodiversité. 

En obtenant une couverture quasi permanente du sol, ils réduisent fortement les risques de lessivages hivernaux en nitrate. Ils piègent l’azote libéré lors du pic de minéralisation automnal, d’où l’appellation de Cultures Intermédiaires Pièges à Nitrates (CIPAN). La réduction des lessivages de nitrate est bien réelle mais varie fortement selon les conditions et le développement du couvert (de 20 à 90% de nitrates lessivés en moins). Les transferts de nitrates par lessivage ou de phosphore dépendent également des précipitations annuelles et du type de sol.

Cet azote capté par la culture intermédiaire va donc pouvoir être en partie réutilisé par les cultures suivantes, effet accentué si le couvert contient une légumineuse pouvant fixer l’azote de l’air. L’effet positif sur le bilan azoté de la culture suivante reste cependant très lié au développement du couvert. Dans la plupart des cas, l’implantation d’une culture intermédiaire n’a pas d’impact tangible sur le rendement de la culture suivante.

Les couverts permettent également d’introduire de la biomasse dans le système ce qui favorise une augmentation progressive de la matière organique et de l’activité biologique d’un sol.

Ils constituent également une protection efficace contre le ruissellement et l’érosion grâce à un effet de protection de surface du sol et favorisent également l’infiltration.

Le développement d’adventices de l’interculture est aussi fortement limité, réduisant ainsi le potentiel de salissement lors de la culture suivante.